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第210話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第211話
夜の空気は冷たい。 聡はバーの人混みを避けながら、カウンターの方へ行った。 後ろについている人は綾人だ。 真夜中に、二人はまた瑛介に呼び出された。 二人がバーに来た時、酔っ払った瑛介を見ると思っていたが、彼は意外にも服装が整っていて、はっきりしている様子でカウンターに座っていた。 彼の前に置かれた酒は、一口も飲まれていなかった。 「何？ 酒を飲むために呼んだんじゃなかったのか？」聡は不思議に思った。 彼は瑛介に挨拶をした。 「瑛介、どうした？まだ一口も飲んでいないのか？」 馴染んだ声に呼びかけられて、瑛介は我に返って、聡が綾人と一緒に来たのに気づいた。彼は綾人を見つめて、なぜこいつを呼んだかと目で尋ねたかのようだ。 綾人は一瞬止まったが、すぐに理解した。 どうやら今夜、瑛介は自分だけを呼びたかったようだ。 しかし、それを知らずに聡を一緒に呼んできた。 仕方なく、二人は何も言わずにいた。 聡は大雑把に座って、酒を注文し始め、瑛介に言った。「前は弥生のためにバーに来て酔っ払ったんだろ？今回も彼女のためか？」 弥生の名前を聞いて、瑛介はただ重苦しい思いをして、返事をしなかった。 「まあ、君たちはうまくやっていたじゃないか？どうしてこうなった？奈々も戻ってきたが、もう彼女と別れるべきだろ？この前弘次の送別会で、弥生が奈々を押して傷付かせて、傷跡も残ったと言われている。瑛介も弥生を甘やかすべきではない。たとえ幼い頃からの親友であっても、奈々を傷つけるべきじゃない」 聡は奈々のことを女神だと思っている。 送別会での噂を聞いた後、彼は不満が募って、弥生の文句ばかり言っている。 そしてまだ満足しないように加えた。 「奈々を傷つけようとしているとしたら、絶対に許せない！」 瑛介は目を細めて、冷たい口調で言った。「何を言っているんだ？」 聡は首を竦めて、それでも勇気を出してった。「違うか？自分の愛する女を守れなくて、彼女が傷ついた時に鬱憤を晴らすべきじゃないだろ？傷跡が残るなんて、女にとってはどれほど深刻なことか！」 瑛介は冷たい目で彼を睨んだ。 「それは誰から聞いたんだ？」 聡は目を丸くした。「瑛介、この2年間、本当に弥生に魅了されたのか？彼女が奈々を押して、奈々をこんな風にさせたのは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第212話
綾人はため息をついて、奈々が自分で転んだとは言わず、ただ「弥生が奈々を押したって根拠あるのか？ただ弥生が奈々に最も近いからだろ」と言った。 「それは一つだが、もう一つは、皆がそう言っているから」と聡は言った。 「皆がそう言っているから、それが真実になるのか？」 「それは.......みんながそう言っているから。もしそれが真実でないのであれば、真実は何？」 聡は綾人を見つめて、何も言えなかった。 「綾人、わからないんだけど、なぜいつも弥生を庇うんだ？」 「私が弥生を庇うなんて、君がいつも奈々を庇っているじゃないか？」 ちょうどその時、バーテンダーがお酒を持ってきた。綾人は一杯を持ち上げて、軽く揺れた。特製のお酒は光の下で、きらめくようになった。 「主観的な思いに縛られると、他の可能性を簡単に見逃す恐れがある」 ずっと黙っていていた瑛介は、それを聞いて、瞳孔をわずかに縮めた。 一方、聡は綾人を不気味にじっと見ていた。 「何それ、深い話をしていて、主観的な思いって何」 綾人は頭を傾け、微笑んだ。 「奈々のことを女神としていて、彼女が他人を陥れるようなことをしたら許せる？」 それを聞いて、聡は信じられなさそうで目を丸くした。「絶対に有り得ない。奈々はやさしい人で、他人を陥れるようなことをするわけがない」 「それが君の主観的な思いだ。奈々のことが好きなために、いつも彼女が高潔で、悪いことをしたことがなく、そして間違いもしないと感じている。そして、少しネガティブなことがあれば、それは全部他人のせいにする。つまり、その時彼女に最も近い人だけで、弥生のせいにする」 聡：「いつそんなこと言った？」 「そうじゃない？」綾人は彼を平静に見つめていた。 「違う！」聡は激しく否定した。「綾人、僕がどんな人か知らないのか」 「そうじゃなかったら、なぜ証拠を求めずに、弥生が奈々を押したと決めつけたのか？なぜ証拠を求めずに、瑛介にそんなことを言うんだ？」綾人は目を輝かせて、鋭くポイントに指した。 「それは.......」 聡は何も言えなくなった。 もっと恐ろしいことに、彼は綾人の言ったことが正しいことに気づいた。 そして自分の言ったものは、簡単に覆された。 彼は実際に目撃していなかった。その日彼は用事が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第213話
聡は怒ってその場を去った。 カウンターには二人だけが残された。 綾人は瑛介をちらりと見ると、彼がまだ自分の考えに没頭しているようなので、急ぐことなく話すつもりはなかった。 しばらくして、瑛介は低い声で彼に尋ねた。 「さっきのあれ、どういう意味だ？」 綾人は唇を窄めて、「答えがあるんじゃないか？」 それを聞いて、瑛介は目を上げ、陰気な目で彼をじっと見た。 「答えって何？」 「瑛介、覚えてるか？前にもここで同じことを尋ねた。何年も経っても、本当に欲しいものってまだわからないのか？」 瑛介は一瞬呆然とした。綾人も同じことを尋ねていたのだ。 だからさっき、ばあさんがそう尋ねた時、覚えがあるような気がした。ただ、綾人が言った時、気に留めていなかった。 瑛介が黙っているのを見て、綾人は軽くため息をついた。「弥生と幼い頃から一緒に育ち、彼女のすべてを知っている。当初、霧島家が破産した時、もし記憶が間違っていなければ、それを知った瞬間に君は帰ってきたんだよな？」 「そう」瑛介は否定できなかった。 最初は知らなかったが、知らせを受けた時、すぐに手元のすべてのことを投げ出して帰った。 そのことを思い出すと、綾人は軽く笑った。「聞いたところでは、当時交渉中だったよな。その時、注文を終わらせた後、数日後に帰っても遅くないのに、君はそのまま手元のすべての仕事を投げ出して帰ったじゃないか？」 「それは.......」 瑛介は口先まで出かかった言葉を飲み込んでしまった。 「心配だからだろ？」 綾人は代わりに後半の言葉を補った。 そうだ。心配してるんだ。霧島家のことを知った時、頭の中には考えが一つだけ残った。 「弥生のために、何億ものビジネスを放棄した。本格的に君たちの関係を見つめ直したことがある？普通の幼馴染み同士では、そんなことはできないだろう、瑛介」 綾人の声は軽かったが、瑛介にとっては耳をつんざくほどだ。 あの瞬間、綾人の声は数倍に増大したようだ。 弥生との関係を本格的に見つめ直す？ 「自分の心を見定めることは難しくない」答えを待たずに、綾人はまた言った。「しかし、もし選び難いなら、早く手放してあげた方がいい。弥生を自由にしてあげて、自分自身も早く解放させてあげるべきだ」 そう言って、綾人は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第214話
悪夢でも見たのか？ 瑛介はベッドのそばにしゃがんで、無意識に弥生の眉間に手を当てて、その眉の皺をなでようとした。バーで長く滞在していたことを、また帰る前にお酒を飲んだことを忘れて、手が冷たいことをも忘れた。 だから指先が弥生の眉間に触れた途端、弥生は激しく震えて、目が覚めた。 二人の視線が突然合った。 目覚めたばかりの弥生はぼんやりしていて、明かりの下で、冷たい瞳が暖かく見えて、瑛介の心を動かした。 彼の冷たい指はまだ弥生の眉間にある。 しばらくして、弥生はようやく気づき、何が起こったかを理解した。瑛介の手を避けて、身を起こして少し警戒しそうに瑛介を見た。 「何をするつもり？」 彼女の警戒する様子に瑛介は不機嫌に眉をひそめた。「どういう意味だ？僕のことを避けているのか？」 それを聞いて、弥生も自分が少し過剰に反応しすぎたことに気づいた。 彼女は仕方なく頭を横に振って、彼の視線を避けながら「いいえ」と答えた。 夫婦でなくても、幼い頃から一緒に育った人で、自分に何か悪いことをするわけがない。 次の瞬間、弥生の顎が瑛介の冷たい大きな手で握られ、彼女を強制的に振り向かせた。 瑛介の目が怒るように見える。「じゃあ、なぜ僕を見ないの？」 話す間、瑛介は体を低くして彼女に近づき、冷たい空気がすぐに彼女を取り囲んだ。 弥生は抵抗したが、うまく離れない。仕方なく両手を横に支えて、瑛介を見上げた。 近くにいて、彼女の髪の先からふんわりと良い匂いがしてきた。 その香りに瑛介は惹きつけられて、目には欲望が浮かんでいた。 「瑛介、真夜中なのに、一体何をしようとしているの？眠らないの？明日ばあさんを病院に連れて行かなければならないのよ」 彼女が話している間、その赤い唇が瑛介の目の前に開いたり閉じたりしていたが、瑛介は突然、長い間彼女をキスしていないことを思い出した。 その後彼女が何を言っているのか、もう聞く気はなかった。 弥生が話しているうちに、瑛介が自分をじっと見つめていることに気づき、その目は獣のようで、次の瞬間に彼女を飲み込もうとするかのようだ。 彼女は微妙な不吉な予感を持って、唇を噛みしめて、布団を引き締めた。 「君が眠らないなら、先に眠るから、うん」 急に目の前が真っ暗になり、瑛介の息が押
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第215話
そう考えて、弥生は冷笑して、冷たい目で瑛介をじっと見た。 「性的な欲求だったら、奈々のところに行って」 それを聞いて、瑛介は目を暗くして、歯を噛みしめた。「君だけとやりたいんだ」 そう言って、彼は再びキスしようと傾いたが、弥生にビンタを食らわせた。 「出て行って！」 「奈々のところに行って、私に触れないで！」 「出て行って！」 弥生は怒りに震えて、また平手打ちしようとした。 しかし、腕が瑛介に捕まえられた。彼は声を高くした。「怒ったのか？この間優しい妻としての役をよくやっていたじゃないか？続けないのか？」 彼が自分を使って性欲を解決しようとしていると考えると、全く理性を失い、答えようともなく、ただ力を入れて抵抗した。 そんな弥生を見て、瑛介は怒るが、心を鬼にすることができない。 綾人とおばあさんが言ったことを思い出すと、瑛介は彼女の腕を少し強く握った。 「それは当初君が言ったのではないか、なぜ今怒るの？もちこ、何を怒っているの？」 質問をするとき、瑛介はずっと彼女をじっと見つめていて、何かを確認しようとしているようだ。 「ただの性欲だと言ったのは気に入らないのか？それとも、奈々のことに怒っているのか？」 まだ抵抗している弥生は、それを聞いて、ついに反応した。 なぜ真夜中に瑛介が突然こんなふるまいをするのか理解できなかったが、今はおおよそわかった。 自分を試したいと思っていたのだ。 「何を言いたいの？」弥生は瑛介を見つめ、冷たく笑った。瑛介の顔立ちは、彼女の好みだ。 たとえ今になっても、彼女は瑛介がとてもかっこいいと思っている。 前に彼が好きだったことも、抜け出せないほどだった。 しかし、それは決して自分が全てを受け入れるわけではない。 瑛介の薄い唇が動いたが、何も言わなかった。しかし、何を言いたいかはすでにはっきりしていた。 二人は幼馴染みで、長い間一緒にいて、お互いをよく理解し、大事にしている。 しかし、大事だからこそ，尋ねられないことがある。 たとえば....... 好きと気になること。 そんなことを一旦口にすると、関係性は変わる。 純粋でなくなってもいいが、悪化し始めることが恐ろしい。 友達と思っていたのに、好きになってるなんて、気まずくない？最
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第216話
「そして昨日、あいつと出かけただろう」 それを聞いて、弥生はようやく不審に思った。 「瑛介、私を尾行したの？」 同時に、心の中で警鐘が鳴り響いた。 彼女は最近病院にも行ったし、由奈と一緒だったけど、もし瑛介が本当に調べようとしても、調べられない。 「必要あるか？」瑛介が反問した。 必要ない？彼が自分を尾行させたのではないのだろうか？ 「どうして知っているの？」 奈々が傷ついた日のことは、弘次が別荘の玄関先に来た時、瑛介に見られたのかもしれない。 しかし昨日のことは、彼女自身もそこで弘次に会うとは思わなかった。どうして瑛介は知っているのか？ 帰る時もタクシーに乗ったのだ。 「緊張しているのか？」瑛介は冷笑した。「もちこ、人にされたくないのなら、まず自分からしないって聞いたことある？」 弥生：「.......」 また何かを思い出したようで、瑛介は彼女のパジャマをじっと見た。「そして、最近の服装スタイルも、彼らの好みに合わせているんじゃないか？」 弥生：「？」 「一体何を言ってるの？冬になったから、スタイルを変えたのよ。普通でしょ？」 怒ってはいたが、弥生は瑛介がとてもおかしいと思う。自分のスタイルの変化に気づいたのに、子供のことと思わなく、堅や弘次に迎合していると思っている。 何年も知り合っていたが、弥生は彼のことを知らない感じがした。 彼女の心配している多くのことについて、彼はいつもまったく違う方向に思いを馳せたようだ。 そして子供のことに関しては、彼は最初からあまり考えていないようで、尋ねたことがない。 どう考えても、あまり筋が通らない。 もしかして....... 考えていると、瑛介の冷たい息が突然近づいて、弥生の考えを中断させた。 気づいたら、瑛介の顔が目の前で大きく見えた。彼は歯を食いしばっていた。 「スタイルを変えるのはもちろんいいが、あまりにも偶然すぎないか？それに、君が好きなのは弘次なのか？その夜、彼が君を抱きしめた.......」 そのことに言及すると、弥生は頭が痛む。 「この話はやめてくれない？誰も好きじゃない、いい？」そう言って、弥生はついにあくびをした。「今眠いの。寝てもいい？聞きたいことがあったら明日でいい？」 この時、弥生は明日おばあさん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第217話
眠りについたら、弥生の呼吸も次第に落ち着き、長くなった。 瑛介は弥生が本当に眠っていることに気づいた。 それだけでなく、ぐっすり眠っているようだ。 彼は自分の顔の殴られた部分に触って、ぼんやりしていた。まだ痛いのだ。もしそうでなければ、先ほどの騒ぎが自分の幻覚なのではないかと疑っていたでしょう。 なぜ一秒前に怒っている人が、こんなにすぐに気安く眠れるのか。 彼女は最近急に変わってきて、瑛介はもう彼女を知らないほどだ。 彼の心は落ちづけなく、ストレスが発散できない。しかし彼女の静かな寝顔を見ていると、何も言えなくなった。 ベッドから離れる時、足取りも柔らかくなった。 最後に瑛介は外のソファーに座り込んだ。 もう夜中だが、頭がとても冴えていて、綾人が自分に言ったことを考えている。 二人がバーを出る時、綾人が彼を呼び止めた。 「もしどうしても分からなければ、質問を変える」 瑛介は心が乱れていて、彼をにらんでいた。イライラしているが、足が一歩も動かなかった。 綾人は微笑んだ。 「とても簡単だから。弥生が君と別れて、他の男と一緒にいるのを我慢できる？」 それを聞いて、瑛介は不愉快そうに眉をひそめた。 「綾人、一体何を言いたいんだ？」 「もし弥生が他の男を抱きしめて、キスをして、男女のことを尽くすのなら、耐えられる？」 抱きしめることだけでも、瑛介は耐えられないが、他のことは尚更だ。 話が終わると、瑛介は怒った。 綾人は予想通りのように唇を上げた。「聞くだけで怒って、本当に起こったとしたら？どんな風になるの？瑛介？事態が取り返しのつかない場合になってから後悔してもしょうがないから」 本当に起こったとしたら？ 弥生は優れていて、離婚したらきっと人気になる。そして解放された彼女は、いつか気に入った追求者に出会って、その人と一緒になるでしょう。 彼女のような女と一緒にいて、どの男が我慢できるか？必ず....... ただ考えるだけで、瑛介は拳を握りしめた。 しばらく考えて、彼は後ろに寄りかかって、疲れて目を閉じた。 一方で部屋にいる弥生は、朝まで眠っていた。 翌朝 彼女が目覚めると、気分がさっぱりとしていた。 昨夜のエピソードは、まるで彼女の頭から消えたようだ。彼女は欠伸
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第218話
その後、彼はお風呂に入った。 弥生：「.......」 もういい、あともう何日かしか残っていないから、我慢するしかない。 よく眠ったので、黒いクマもない。弥生は着替えて素顔のままで階下に降りた。 階下に降りると、瑛介の親がすでに来ていて、今二人ともホールで車椅子に座っている小百合と一緒に話しているのが見えた。 弥生は特に驚かなかった。 彼らは昨夜、今日来る予定だと言ったからだ。 前の手術では、飛行機が遅れたため、夫婦は手術に間に合わなかったが、その日小百合が手術室に入らなかったが、二人は非常に後悔しているので、今回は早く帰国した。 今日は朝早く来たが、手術が行えるかどうかは分からない。 弥生が降りた時、小百合が自分の息子と嫁に皮肉を言っている。「そんなに忙しいのに、時間が取れなければ、帰ってくる必要はないよ。私のような老人が手術台で死んでしまっても、誰も気にしないでしょうし」 後半の言葉を聞くまで、弥生はおばあさんが本気で話していると思っていたが、聞き終わると彼女が皮肉を言っていることに気づき、一瞬笑いたくなった。 弥生はおばあさんが可愛すぎると思った。 ずっと机に置いたコップを弄っている瑛介の母はそれを聞いて、すぐにコップを置いて小百合の前に行き、彼女の手を握った。 「お母さん、何を言っているの？仕事は重要であっても、お母さんほどではないよ。私たちにとって、お母さんは至高の存在で、何も比べものにならないわ」 瑛介の母は弥生の想像する通りだ。 しかし小百合は嫌な顔をして手を引っ込めた。「そんな甘い言葉で私を騙せるとでも思っているの？」 「あらお母さん、足りないなら、病院に行く途中、ずっと話してあげましょうか？」 「もういいわ、うるさいから」 小百合は嫌な顔をしたが、笑った。 弥生はこのシーンを見て、心から羨ましいと思った。 瑛介の母はいつもこのような状況をうまく解決できて、当事者の当時の気持ちがどれほど悪いものであろうと、彼女はいつも雰囲気をうまく和らげることができる。 本当に腕前が利く。 自分にはできないんだ。 「弥生？」 小百合が彼女に気づいて、声を出した。 瑛介の母は気づき、小百合の視線に従って弥生を見て、喜んでいるように見えた。 「弥生」 弥生は彼女に
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第451話
「じゃ、やるか？」「くそっ！」駿人は歯を食いしばり、香織を見つめながら言った。「どうだ？いけるだろう？絶対に彼に勝つぞ！」「いや、あのう、安全が一番重要だと思うけど」香織は答えた。駿人と弥生は黙っていた。弥生は口には出さなかったが、実際のところ、香織の言葉に同感だった。スタッフが近づいてきて、愛想笑いを浮かべながら言った。「それでは、始めますよ」駿人は手綱をぎゅっと握りしめながら、歯を食いしばり叫んだ。「かかってこい！僕が彼に勝てないわけがない！」スタートまでは残り1分。競馬場のスタッフがもう一度ルールを説明した。「もう一度確認しますが。先に旗を取った方が勝ちとなります」「ゴール地点には、勝者のためのプレゼントを用意しております。皆さん、ぜひ安全に気を付けて進んでください。それでは10秒からカウントダウンを始めます」その間、弥生はどうにかして馬から降りようとしていた。だが、瑛介に馬に引き上げられてからというもの、彼の大きな手が強く彼女の腰をがっちりと掴み、一切動けない状態だった。カウントが7秒に差し掛かったところで、背後の瑛介が身を傾け、冷たく澄んだ息遣いが彼女を包み込んだ。彼の低い声が耳元に響いた。「怖くなったら、こっちを向いてしがみついてもいいぞ」「いや......それは......」弥生がそう言い終える前に、審判の掛け声が響き渡り、隣の駿人が猛犬のように馬を駆り出し、香織の悲鳴が後を追った。「ねえ！スピード出しすぎだって！安全第一でしょう！」「僕が勝つことが一番重要だ！」駿人が既に遠くへ駆け出しているのを見ながらも、背後の瑛介は未だ動かない。弥生は彼に話しかけるつもりはなかったが、ついに我慢しきれず言った。「何してるの？負けるつもり？」彼女がついに口を開いたことで、瑛介の目には満足げな光が宿った。「どうした？僕が負けて、自分が彼に譲られるのが怖いのか？」この5年、彼がどう過ごしてきたかも知らないのに、相変わらず軽口ばかり叩いてくるとは本当に皮肉だ。弥生の目が冷たく光り、彼を嘲笑するように答えた。「何を言っているの？君が負けた方がいいわ。そもそも私は彼を頼って来たんだから」その言葉に、瑛介の顔色は一気に暗くなった。「なんだって？」「いいわよ。聞きたい？」そ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第450話
瑛介は駿人を冷たい目で一瞥した。「お前の人だって？」その視線には冷たい殺気がこもっており、駿人は思わず身震いした。だが、瑛介の馬背にいる弥生を見て、駿人は憎たらしい笑顔で言った。「僕が連れてきた人だ、文句あるか？さっさと返せよ」瑛介は冷笑を浮かべると、躊躇なく手綱を引いて馬を進め、弥生を連れ去った。馬が動き出すと、弥生は反射的に瑛介をしっかり掴みながら怒った声を上げた。「降ろして、瑛介！瑛介！」周囲の人々はただ茫然と、瑛介が彼女をスタート地点まで連れて行くのを見守るしかなかった。その間も弥生は怒りに任せて彼を責め続けたが、瑛介は微動だにせず、彼女の罵声にも一切動じなかった。駿人はこの光景を見て再び悪態をついた。「今日は絶対に奪い返せないな」駿人は仕方なく振り返り、呆然と立ち尽くす香織を見た。「僕の馬に乗るか？」香織は我に返り、少し戸惑いながらうなずいて駿人の後をついていった。馬のそばにたどり着くと、彼女はつい訊ねた。「彼ら、知り合いなんですか？」駿人はため息をつきながら答えた。「当然だろう。知らない相手をあの瑛介が馬に乗せると思うか？あいつ、普段は女なんか寄せつけないんだぞ」自分の弱点をさらされ、人を奪われた駿人は、屈辱でイライラしながら爆発寸前だった。香織は話を聞いてしょんぼりと黙り込み、指先で何かをいじり始めた。駿人はそんな彼女をじっと見つめた。「僕まで瑛介みたいなことをすると思ってるのか？」香織は反論できず、仕方なく自分で馬に乗り込み、座った。彼女が座った後、駿人も馬に乗り、彼女の前に座ると、香織が弱々しく尋ねた。「福原さん、肋骨を二本折ったって本当なんですか？」スタート地点で、駿人は弥生を馬背に乗せた瑛介を見つめると、嫉妬心に火がついた。「ただ勝負するだけじゃつまらないな。賭けでもしようぜ、瑛介」瑛介は、彼女を自分の馬背に乗せてからというもの、勝負の結果などどうでもいいかのような態度を取っていた。彼にとって重要なのは、弥生が自分の腕の中にいることだった。駿人の挑発を聞いても、瑛介は目すら動かさなかった。しかし、弥生が駿人に話しかけようとした瞬間、彼は冷たい声で言った。「何を賭ける？」瑛介の声が、彼女と駿人の会話を断ち切った。駿人は瑛介の意図を察し、冷笑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
